董仲舒继承了孔孟儒家的王道理想，并通过切实的政治努力，使它由空想变成了现实，从而在理论构建的高度上，使儒家王道理论成为中国古代政治文化的主要成分。大致说来，董仲舒的王道政治论，主要是法天而治的“更化”说与尊王贱霸的仁政观。
董仲舒所力主的这个“更化”论，说到底，是要求用王道取代霸道。“更化”，即改制。就思想体制而言，是改变法家的强权政治和黄老道家的无为方针。法家所主张的严刑峻法，以强权治国，已为秦王朝的灭亡而显示出其守成作用的不足。黄老道家主张的因任自然，无为而治，虽曾为汉初经济的恢复发展起了巨大的促进作用，但文景时期以来的地方侯王的分庭抗礼，地方官吏与富商大贾的相互勾结，与民争利，与中央政府争利，特别是景帝时的吴楚七国之乱，显示出黄老道家思想在社会功用方面的放任有余而集中调控不足。因此，现实的社会状况急需改变旧制，形成一整套既能够兼综法家与黄老道家思想之长，而又能避其之短的新的统治思想。这个思路的必然结果，便是董仲舒在第三次对策中提出并为汉武帝采纳的“罢黜百家，独尊儒术”，即把儒家思想作为官方的正宗统治思想。
