第二十六章 《红楼梦》后四十回研究中的基本问题
《红楼梦》正式刻印问世，是在清代乾隆五十六年，这一年按公历纪年是1791年，距今已经过去了二百多年的时间。当时以及后世的大多数读者，所看到的《红楼梦》为一百二十回，这便是由程伟元、高鹗搜集、整理和修补的刊印本，红学界称其为程高本。上世纪30年代，自胡适先生“发现”甲戌本《石头记》开始，研究者们才普遍知道，《红楼梦》流传之前，还存在过一个叫《石头记》的系列版本，它们均是手抄本，内容只有八十回，但与《红楼梦》前八十回基本相同，上面有以脂砚斋为代表的数位批书人的评点、批注，红学界称其为脂评本。大多数红学家都比较重视脂评本，认为它通过点评透露出许多很有价值的资料，对于后世人们深入理解该书的主旨、全面认识作者的创作思路及方法，等等，都具有非常重要的意义。
但随着脂评本的出现，一个很大的遗憾以及一系列疑问，也同时在读者以及研究者心中产生了，那就是，脂评本的《石头记》为什么只有八十回呢？作者究竟是只写成了该书的前八十回，还是完成了全书呢？如果作者只写出了前八十回，那后面的四十回又是谁续写的呢？如果作者完成了全书，那后面的数十回又到哪里去了呢？后四十回与前八十回的作者到底是不是同一个人？等等。这里还有一个问题需要注意，根据脂评本中的批语透露，《红楼梦》八十回原作之外只有“后卅回”，而四十回是程高本八十回后的数目。但本文重点不在于探佚原作者八十回后，究竟是写了三十回还是四十回，而是着眼于现有的后四十回来讨论问题。后四十回所带来的上述一系列问题，大概自脂评本面世以来，就一直困惑着读者以及诸多的研究者，对此红学家们争论不休，各执己见，目前仍然没有能令人信服的定论。后四十回问题也许是《红楼梦》最大的一个谜团，在没有最新的直接而有力的证据出现之前，我们只能从文本本身和现有资料出发，根据文学创作的一般性规律以及常识，去认识这一系列问题。