3.隋唐至明清时期。这时期国家选拔官吏的办法，主要的是科举制。科举制是隋朝时候创立的，唐初制度更加完备。唐代取人有三种：主要的是“乡贡”，由州县保送，所以唐代科举也称“贡举”。除乡贡外，还有“生徒”和“制举”。生徒是由学校保送的，制举是皇帝特开制科考试以选拔“非常之才”的。参加贡举的士子，先向州县报名，州县检查合格后，由州贡于中央，称为“贡士”或“举人”。到京后，要分科考试。唐代以“明经”“进士”两科考的人最多。进士考试严格，武则天以后，特别重文辞，所以科举中又以考进士为荣。
科举制代替九品中正制，是由于阶级斗争和社会发展的结果。门阀世族衰落，非贵族出身的新兴地主阶层兴起，豪门世族在政治上独占优势的地位已经动摇，九品中正制也跟着倒台。在这种情况下，靠考试成绩、不靠门第的科举制度才应时而起。九品中正制是以门第取人，取人的大权掌握在大小中正手里；科举制是以学业取人，取人的大权掌握在皇帝手里。隋唐统一全国，中央政府的权力在不断扩大、发展，科举制就是适应中央集权的需要而产生的。这种制度一直实行到清朝末年，才为新式学堂所代替。
科举制度一方面是统治者选拔官吏的一种途径，另一方面也是封建专制政府禁锢知识分子使他们变成书呆子的一种手段。科举的办法越往后越烦琐，到明清时，规定考试要用所谓“八股文”，考生只能按一定规格来写文章，不准有丝毫发挥自己意见的余地，以致一切聪明才能均被束缚。唐太宗有一句话最能说明科举制的这种作用：有一次唐太宗在宫门楼上，看见新进士们正低头哈腰、小心规矩地排着队走出来，便高兴忘形地说：“天下英雄尽入吾彀（gòu）中矣！（天下英雄尽入我的圈套了！）”